Dieser Herbst markiert ein wichtiges Jubiläum in den Hexenprozessen von Salem - vor 325 Jahren begannen die Einwohner von Salem mit der Ernte einer Ernte, die einen Albtraum auslöste. Die jungen Mädchen, die Dutzende von Männern, Frauen und Kindern der Hexerei beschuldigten, könnten unter dem Einfluss von… verdorbenem Roggen gestanden haben.
1976 schlug die Verhaltensforscherin Linnda Caporael erstmals die Theorie vor. Caporael wies darauf hin, dass der Sommer 1691 schrecklich regnerisch und nass gewesen war. Eine Pilzart, Mutterkorn, soll auf dem Roggen gewachsen sein, einem Grundnahrungsmittel der Gemeinde, das später von den Anwohnern der Gegend gefressen wurde. Ergot ist ein Halluzinogen - LSD leitet sich von der Substanz ab - und Caporael vermutete, dass die Mädchen, die glaubten, von Hexen verspottet zu werden, tatsächlich unter der Wirkung eines gewöhnlichen Getreidepilzes litten.
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Der Getreidepilz war sowohl in Amerika als auch in Europa so verbreitet, dass die Menschen lange dachten, er sei Teil der Pflanze, sagt George Wong, Associate Professor für Botanik an der Universität von Hawaii.
"Sie dachten nicht daran, [den Pilz] zu zermahlen und in Brot zu legen", sagt Wong.
Caporael schlug zunächst vor, dass die Ankläger des Hexenprozesses in Salem unter krampfhaftem Ergotismus litten. Laut Wong wirkt sich konvulsiver Ergotismus auf das Nervensystem aus. "Sie bekommen Anfälle, Muskelkrämpfe, Halluzinationen und Wahnvorstellungen", sagt er.
Muskelkrämpfe, Halluzinationen und Wahnvorstellungen sind Symptome einer Mutterkornvergiftung.
Die Halluzinationen, schlug Caporael vor, waren der Grund, warum die Hexenbeschuldigten in Salem dachten, sie würden von Hexen eingeklemmt oder gezwungen, ihren Namen in das Teufelsbuch einzutragen.
Die Theorie, dass die Ankläger unter dem Einfluss standen, gewinnt weiter an Unterstützung. Im vergangenen Mai veröffentlichte eine Studie in JAMA Dermatology argumentierte, dass die Ankläger wahrscheinlich unter dem Einfluss von verdorbenem Roggen standen. Die Forscher behaupten, die Hautlegionen der Ankläger stimmten mit einem häufigen Symptom konvulsiven Ergotismus überein.
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Andere Tatsachen stützen die Vorstellung, dass die Ankläger unter dem Einfluss standen. Zum Beispiel lebten die meisten Ankläger im westlichen Teil von Salem, einem Gebiet mit sumpfigen Wiesen, auf denen Pilze leicht eitern konnten. Im Gegensatz dazu lebten die meisten der angeklagten Hexen im östlichen Teil von Salem, der anscheinend weniger kontaminiert war.
Die Anschuldigungen kamen aus dem Westen von Salem, wo sumpfige Wiesen Pilze leicht hätten eitern können.
Bei den Anklägern handelte es sich in der Regel auch um junge Mädchen und Frauen. Untersuchungen legen nahe, dass Frauen und Kinder eher von Ergotismus betroffen waren als Männer.
Als die Symptome im Dezember 1691 zum ersten Mal auftraten, vermuteten die Behörden von Salem zunächst keine Hexerei. Ungefähr acht Mädchen, darunter die 11-jährige Abigail Williams, begannen, elend zu werden und Anfälle zu bekommen. Die blonde Nichte des Reverend, Abigail, war immer ein braves Mädchen gewesen, und ihre Familie war von ihrem neuen Verhalten verblüfft. Abigail behauptete, jemand würde sie kneifen und beißen. Sie schrie wie ein Hund und sprang herum, als wollte sie fliegen.
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Andere Mädchen in der Gegend folgten bald Abigails mysteriösen Wegen. Keines der Mädchen hatte Fieber und keines war als epileptisch bekannt. Manchmal waren sie ruhig und zurückhaltend. Zu anderen Zeiten war ihre Rede verstümmelt und sie schlugen sich krampfhaft herum.
Eine Reihe von Ärzten untersuchte die Mädchen und war ratlos. Im Februar 1692 schlug ein Arzt vor, die Mädchen seien verhext. Der Vorschlag blieb hängen, und die "verzauberten" Mädchen beschuldigten einen Sklaven und zwei ältere Frauen der Hexerei.
Eine Reihe von Ärzten untersuchte die Mädchen und war ratlos. Als man vorschlug, sie seien verhext, blieb es stecken.
In den folgenden Monaten schüttelten sich die Hexen weiter. Ihr Zustand alarmierte die Behörden von Salem, die sich bemühten, die Schuldigen zur Verantwortung zu ziehen. Die Verhexten wurden gebeten, die Verletzten zu nennen, und Dutzende von Namen wurden angeboten.
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Die Behörden von Salem verhörten die Angeklagten, befragten die verhexten Mädchen und schufen eine Erzählung über eine Hexenepidemie. In ihrer Version hatte ein Treffen auf einer lokalen Wiese stattgefunden. Beschuldigte Hexen flogen auf Besen, um den Teufel anzubeten. Während des Treffens aßen einige rotes Brot und trugen ihren Namen in das Teufelsbuch ein.
Die Behörden beschuldigten auch die "Hexen", Vertraute zu haben. Die meisten Familienmitglieder wurden als Hauskatzen beschrieben, obwohl eine Schlange und einige Hunde auch beschuldigt wurden, der verkleidete Teufel zu sein.
Bei ihren Ermittlungen suchten die Behörden von Salem nach physischen Beweisen für die "Zitze" eines Teufels, die angeblich zum Melken des Vertrauten verwendet wurde. Die Angeklagten wurden auch auf Markierungen oder Missbildungen untersucht, die als Teufelszeichen angesehen werden könnten.
Vor Gericht behaupteten die betroffenen Mädchen, sie könnten die Erscheinungen der Angeklagten sehen, wie sie in die Dachsparren flogen.
Die physischen Beweise reichten aus, um einen Verdächtigen festzunehmen und eine Jury einzuberufen. Während der Hexenprozesse stützten sich die Gerichte in erster Linie auf "spektrale Beweise" oder Behauptungen von Zeugen, dass die Angeklagten Hexerei betrieben und ihre Kräfte eingesetzt hätten, um Dorfbewohner anzugreifen.
In den zahmeren Anschuldigungen behaupteten die Verhexten, sie seien von den Hexen gestoßen oder gebissen worden. In den ernsteren Berichten sagten die Verhexten aus, dass die Hexen versuchten, ihren Darm herauszuziehen. Ein paar Ankläger sagten, sie müssten das Bestehen einer Hexe abwehren, sie solle das Buch des Teufels unterschreiben und sich den wachsenden Reihen der Teufelsanbeter anschließen.
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Vor Gericht waren die angeklagten Hexen fassungslos, als die Mädchen behaupteten, sie könnten ihre Erscheinungen vom Zeugenstand in die Dachsparren fliegen sehen.
Einige konnten das Zeugnis nicht ernst nehmen. Susannah Martin, eine 70-jährige Witwe, stand ungläubig da, als ihre Ankläger im Gerichtssaal herumwirbelten. Ein Mädchen wurde am Boden gepackt. Ein anderer deutete auf Martin und begann dann zu krämpfen. Ein dritter zog ihren Handschuh aus und warf ihn nach Martin.
Das Handschuhwerfen war für Martin lächerlich und sie fing an zu lachen und sagte den Richtern, es sei eine "Torheit".
Martin blieb unschuldig und wurde im Juli aufgehängt. Viele der angeklagten Hexen gestanden bereitwillig, was sich als vernünftige Strategie erwies. Bekannte Hexen blieben im Gefängnis, aber Leugner wurden hingerichtet. Als der Winter in einen trockenen Sommer überging, rumpelte ein Karren durch das Dorf und trug die zum Scheitern verurteilten Hexen zum Galgen. Bis zum Ende des Sommers wurden 14 Frauen, fünf Männer und zwei Hunde hingerichtet.
Dann hörten die Anschuldigungen abrupt auf. In der Gegend von Salem herrschte eine Dürre, die es dem Pilz erschwerte, zu den Roggenfeldern zurückzukehren. Die Gewalt war im September vorbei. Die Erscheinungen verschwanden. Niemand sah mehr Hexen im Kamin. Das Beißen, Kneifen und Stoßen hatte ein Ende.
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