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Zum ersten Mal haben Astronomen sieben erdgroße Planeten entdeckt, die einen nahe gelegenen Stern umkreisen - und diese neuen Welten könnten Leben halten.
Nach Angaben der NASA und des belgischen Forscherteams, die die Entdeckung am Mittwoch angekündigt haben, befindet sich dieser Planetenhaufen im Sternbild Wassermann in weniger als 40 Lichtjahren Entfernung.
Die Planeten kreisen eng um einen trüben Zwergstern namens Trappist-1, kaum so groß wie Jupiter. Drei befinden sich in der sogenannten Wohnzone, in der flüssiges Wasser und möglicherweise auch Leben vorhanden sein können. Die anderen sind direkt vor der Haustür.
Wissenschaftler sagten, sie müssten die Atmosphäre untersuchen, bevor sie herausfinden, ob diese felsigen, terrestrischen Planeten irgendeine Art von Leben unterstützen könnten. Aber es zeigt bereits, wie viele erdgroße Planeten da draußen sein könnten - besonders im Sweet Spot eines Sterns, der reif für außerirdisches Leben ist.
Die Schlussfolgerung aus all dem ist: "Wir haben einen entscheidenden Schritt gemacht, um herauszufinden, ob es dort draußen Leben gibt", sagte Amaury Triaud von der Universität Cambridge, einer der Forscher. Das Potenzial für mehr erdgroße Planeten in unserer Milchstraße ist umwerfend.
"In unserer Galaxie gibt es 200 Milliarden Sterne", sagte der Co-Autor Emmanuel Jehin von der Universität Lüttich. Also mach einen Account. Du multiplizierst das mit 10 und hast die Anzahl der erdgroßen Planeten in der Galaxie - das ist eine Menge. "
Im vergangenen Frühjahr berichteten Michael Gillon von der Universität Lüttich und sein Team, drei Planeten in der Nähe von Trappist-1 gefunden zu haben. Jetzt sind es bis zu sieben, und Gillon sagte, es könnte noch mehr geben. Ihre neuesten Erkenntnisse erscheinen in der Fachzeitschrift Nature.
Dieses kompakte Sonnensystem erinnert nach Angaben der Forscher an Jupiter und seine galiläischen Monde.
Stellen Sie sich Folgendes vor: Wenn Trappist-1 unsere Sonne wäre, wären alle sieben Planeten in Merkurs Umlaufbahn. Merkur ist der innerste Planet unseres eigenen Sonnensystems.
Der ultrakühle Stern im Herzen dieses Systems würde 200-mal dunkler scheinen als unsere Sonne, ein ewiges Zwielicht, wie wir es kennen. Und der Stern würde rot leuchten - vielleicht lachsfarben, spekulieren die Forscher.
"Das Spektakel wäre wunderschön, weil man von Zeit zu Zeit einen anderen Planeten sieht, der vielleicht doppelt so groß ist wie der Mond "Je nachdem, auf welchem Planeten Sie sich befinden und welchen Planeten Sie sich ansehen", sagte Triaud am Dienstag in einer Telefonkonferenz mit Reporter.
Ignas Snellen vom Leidener Observatorium, der nicht an der Studie beteiligt war, ist begeistert von der Aussicht, mehr über das zu erfahren, was er "die Sieben" nennt Schwestern vom Planeten Erde. "In einem Begleitartikel in Nature sagte er, dass Gillons Team Glück gehabt haben könnte, so viele terrestrische Planeten in einem Stern zu schnappen Sturzflug.
"Aber sieben Planeten in der Größe einer durchgehenden Erde in einer so kleinen Stichprobe zu finden, lässt vermuten, dass das Sonnensystem mit seinen vier (sub-) erdgroßen Planeten nichts Außergewöhnliches ist", schrieb Snellen.
Gillon und sein Team verwendeten sowohl Boden- als auch Weltraumteleskope, um die Planeten zu identifizieren und zu verfolgen, mit denen sie sie einfach beschriften Kleinbuchstaben, "b '' bis" h ". Wie in diesen Fällen üblich, ist der Buchstabe" A '' - in Großbuchstaben - für den Buchstaben "h" reserviert Star. Planeten werfen Schatten auf ihren Stern, wenn sie davor vorbeiziehen. So haben die Wissenschaftler sie entdeckt.
Winzige, kalte Sterne wie Trappist-1 wurden lange Zeit von Exoplanetenjägern gemieden (Exoplaneten sind solche außerhalb unseres Sonnensystems). Aber die belgischen Astronomen beschlossen, sie aufzusuchen und in Chile ein Teleskop zu bauen, um 60 der nächsten ultrakühlen Zwergsterne zu beobachten. Ihr Trappistenteleskop gab diesem Stern seinen Namen.
Obwohl der Trappist-1-Stern schwach ist, ist er für kosmische Verhältnisse in der Nähe, sodass Astronomen die Atmosphären seiner sieben gemäßigten Planeten untersuchen können. Alle sieben scheinen fest wie die Erde zu sein - meistens felsig und möglicherweise auch eisig.
Sie scheinen alle gezeitenverschlossen zu sein, was bedeutet, dass immer dieselbe Seite dem Stern zugewandt ist, so wie immer dieselbe Seite unseres Mondes uns zugewandt ist. An diesen Orten könne es noch Leben geben, erklärten die Forscher.
"Wenn das Leben gedeihen und ähnliche Gase freisetzen kann wie auf der Erde, werden wir es wissen", sagte Triaud.
Chemische Analysen sollten Leben mit einer Wahrscheinlichkeit von 99 Prozent anzeigen, bemerkte Gillon. Aber er fügte hinzu: "Wir werden nie ganz sicher sein", ohne dorthin zu gehen.