Ich bin eine 40-jährige Frau, die noch nie einen besten Freund gehabt hat

Ich habe meinen Mangel an starken Freundschaften auf die ständigen Bewegungen zurückgeführt, die ich in den USA und im Ausland unternommen habe, um eine Ausbildung und Karriere anzustreben. Dies schützte mich vor der Verlegenheit und der Enttäuschung, keine engen Freunde zu haben. Jedes Mal, wenn ich an einen neuen Ort zog, stellte ich mir das als eine weitere Chance vor, von vorne zu beginnen, engere Freundschaften zu schließen und vielleicht irgendwann den besten Freund zu finden, den ich mir immer gewünscht hatte.

Die Schwierigkeit, Freunde zu finden, war ein lebenslanges Problem. Ich war als Kind selektiv stumm und sprach kaum im Klassenzimmer. Die Freunde meines Bruders waren meine Freunde, weil ich mit ihm zusammen Street Hockey oder Baseball mit den Kindern aus der Nachbarschaft spielen konnte. In der High School konnte ich mit einem Freund über einen Aufsatz sprechen oder über die Verbesserung unserer Übergaben für eine Staffel, aber als der Unterricht endete und die Streckentreffen vorüber waren, hatte ich nicht viel anderes zu sagen.

Ich habe an jedem Ort, an dem ich gelebt habe, ein paar Freunde gefunden, aber es fällt mir schwer, in Kontakt zu bleiben. Einen Freund zum Chatten zu rufen war nicht Teil einer Routine, deshalb habe ich es oft vernachlässigt. Zu sagen, dass ich ein Gewohnheitstier bin, ist eine Untertreibung. Ich sehne mich nach Ordnung und finde Trost in sich wiederholenden Verhaltensmustern. Als ich auf dem College war, habe ich eine selbst auferlegte Routine festgelegt, um meine Eltern jeden Sonntag anzurufen, da ich selbst mit Familienmitgliedern kaum jemals Anrufe initiiere. Ich verwende die Anrufer-ID, um Anrufe besser zu überprüfen als jemals zuvor, weil ich ein unerwartetes Telefongespräch nicht mag. Ich habe nicht einmal das Gefühl, im Notfall mit meinen Nachbarn in Kontakt zu treten. Ich kenne ihre Namen nicht, geschweige denn ihre Telefonnummern.

Ich täusche eine Menge Leute, mich eingeschlossen, mit der Fassade, die ich aufbaue, um es so aussehen zu lassen, als hätte ich ein geschäftiges soziales Leben. Meistens tue ich das, um mich davor zu schützen, dass ich keine engen Freunde habe. Ich kann mich zwingen, jemandem in die Augen zu schauen und die erwarteten sozialen Normen gut genug nachzuahmen, dass kein Bekannter jemals die Wahrheit erraten würde. Ich habe Tausende von Leuten, die mir in den sozialen Medien folgen, auch wenn die meisten nicht viel über mich wissen. Wenn es um Arbeitsbeziehungen geht, kann ich mit meinen Kollegen genug sprechen, um als freundlich zu gelten. Ich habe ein erfolgreiches Karriere als Professor, unterrichtet und betreut Tausende von Studenten. Ich bekomme gelegentlich Kommentare, die sagen: "Sie könnte mehr lächeln" oder "Ihre Stimme ist zu monoton", aber ansonsten habe ich gute Bewertungen von Schülern.

Als junger Erwachsener hatte ich eine Art Erwachen, was bedeutete, dass ich den starken Wunsch hatte, die Welt um mich herum zu erkunden, auch wenn ich immer noch Probleme hatte, genau herauszufinden, wie ich das machen sollte. Ich bin in 20 Länder rund um den Globus gereist, habe mich oft auf völlig fremde Menschen verlassen und in Fremdsprachen kommuniziert, um mich zurechtzufinden. Mein Sinn für Abenteuer führte mich dazu, weit entfernte Orte wie Taiwan, Frankreich, die Türkei und Russland zu besuchen, um nach neuen Möglichkeiten zu suchen. Wenn ich ins Ausland reiste, erwartete niemand von mir, dass ich die sozialen und kulturellen Normen kenne, und so fühlte ich mich wohler, in fremden Ländern zu kommunizieren als in meinem Heimatland.

In meinen frühen Dreißigern war ich ein amerikanischer Expat, der in den Vereinigten Arabischen Emiraten als Schreibprofessor arbeitete. Der Druck war weg, weil ich nicht erwartet wurde, mit Freunden anzureisen. Die Expats, die aus der ganzen Welt kamen, um an meiner Universität zu arbeiten, waren in diesem fremden Umfeld meistens ohne Freunde. Wir klammerten uns aneinander, als wir die Höhen und Tiefen der Anpassung an eine uns völlig fremde Kultur erlebten.

Ich würde mit meinen Kollegen weitermachen Dhau Kreuzfahrten im Dubai Creek, Sanddünen in der arabischen Wüste und Abendessen in Beduinenlagern. Ich würde jedoch keine dieser Aktivitäten einleiten, da ich immer noch die Tendenz hatte, mich an meine sich wiederholenden Routinen zu halten, die komfortabler waren. Normalerweise bekam ich eine Einladung, weil ich zufällig dabei war, als andere Leute die Ereignisse planten. Mein Wunsch zu erforschen war letztendlich größer als meine Angst vor dem Unbekannten oder dem Unerwarteten.

Nach den ersten Monaten im Ausland waren die Flitterwochen vorbei. Ich musste jetzt arbeiten, um Freunde zu finden. Und hier kämpfte ich. Ich würde Gespräche über Reisen nach Jumeirah Beach oder einen Abend im Atlantis the Palm mithören. Ich glaube nicht, dass ich absichtlich ausgeschlossen wurde. Ich habe mich einfach nicht sehr bemüht, jemanden kennenzulernen. Oft dachte ich darüber nach, in der kleinen Campusgemeinde, in der ich lebte, anzurufen oder an die Türen zu klopfen, aber ich fand immer einen Grund, es nicht zu tun. Ich hatte zu viele Papiere, um sie zu benoten. Ich wollte nicht das Abendessen eines anderen unterbrechen.

Ich wusste nicht, wie ich ein Gespräch beginnen sollte, es sei denn, es war eine zufällige Begegnung oder jemand erwartete, dass ich anrufe oder auftauche. Es war einfacher für mich, meine Kollegen am Arbeitsplatz anzusprechen, als mit ihnen als Nachbarn oder Freunde in der Campus-Community zu interagieren, in der die wahren Freundschaften entstanden. Meine verzweifelten Versuche, über etwas anderes als Unterrichtspläne oder Forschungsprojekte zu sprechen, fanden normalerweise in den Türen der Büros meiner Kollegen statt.

Nachdem ich ein Jahr alleine in den Vereinigten Arabischen Emiraten gelebt hatte, heiratete ich mit 33 Jahren einen Mann, mit dem ich in der High School kaum gesprochen hatte. Fünfzehn Jahre nach unserem Abschluss schickte mir Dave eine private Nachricht auf Facebook. Ich zögerte zunächst, zu antworten, ergriff aber schließlich die Gelegenheit und antwortete. Eine Botschaft führte zu einer anderen, und wir trafen uns schließlich persönlich. Ich hatte schon immer Probleme mit sozialen Interaktionen, es sei denn, ich konnte aufschreiben, was ich sagen wollte. Daher stellte sich heraus, dass soziale Medien genau das waren, was ich brauchte, um einen Ehemann zu finden. Wenn unsere erste Begegnung nach all den Jahren persönlich gewesen wäre, hätten wir vielleicht nie geheiratet.

Der Zeitpunkt unserer Wiedervereinigung war nicht der beste, wie es nie ist. Ich hatte meinen Dreijahresvertrag für die Arbeit in den Vereinigten Arabischen Emiraten bereits unterschrieben, als wir uns trafen. Wir konnten dort legal nicht zusammenleben und hatten daher im ersten Schuljahr eine Fernbeziehung über Facebook und Skype. In diesem Sommer haben wir in Jamaika geheiratet. Dann schloss er sich mir in den Vereinigten Arabischen Emiraten an, wo wir drei Jahre zusammen gelebt haben.

Ich hatte die unrealistische Erwartung, dass jeder, mit dem ich jemals zusammen war, wie ein bester Freund sein und ein soziales Leben für mich aufbauen würde. Mein Freund und schließlich Ehemann Dave war keine Ausnahme. Er bringt Menschen zusammen, die ich nie verstanden habe. Wir haben unser erstes Date in Pittsburgh, unserer Heimatstadt, angefangen, wo wir in ein italienisches Restaurant mit einer Bar gingen Verheiratetes Paar, ein verlobtes Paar, eine alleinerziehende Mutter und ihre beste Freundin, um am Freitag Knoblauchknoten zu teilen Nächte. Diese Abende waren angenehm für mich, da ich die unangenehmen ersten Schritte überspringen konnte, um Leute kennenzulernen, als Dave seinen Freunden von mir erzählte.

Endlich begriff ich, warum ich lange Zeit um bedeutungsvolle Freundschaften kämpfte diagnostiziert mit Autism Spectrum Disorder (ASD) in meinen späten Dreißigern. Mädchen hatten es schwer, eine Autismusdiagnose zu bekommen in meiner Generation, weil es damals und bis zu einem gewissen Grad immer noch als männliche Störung angesehen wurde.

Ich stellte zum ersten Mal fest, dass ich autistisch war, als ich die Anzeichen von Autismus bei meiner damals zweijährigen Tochter sah. Bei uns wurde am selben Tag ASD diagnostiziert. Ein Jahr später bekam mein 2-jähriger Sohn die gleiche Diagnose. (Ich habe auch eine 5-jährige Tochter, die keine ASD-Diagnose hat.) Meine Kinder und ich müssen hart arbeiten, um starke Freundschaften aufzubauen, weil der Schwierigkeiten, die wir mit sozialen Interaktionen, pragmatischer Kommunikation, eingeschränkten Routinen, sich wiederholenden Verhaltensweisen und sensorischen Problemen haben Probleme. Indem ich meinen Kindern beim Navigieren in der sozialen Welt helfe, hoffe ich, dass sie es nicht tun kämpfe so viel wie ich, um Freunde zu finden.

So spät wie es war, ist es eine Erleichterung zu wissen, dass ich autistisch bin, weil ich mich nicht länger selbst dafür beschuldige, Probleme beim Aufbau von Freundschaften zu haben. Ich habe ein Leben voller Imitationen sozialer Interaktionen geführt, um mich überall einzufügen, ohne das Gefühl zu haben, mit meiner unsichtbaren Behinderung wirklich irgendwohin zu gehören.

Ich habe immer noch Schwierigkeiten mit Gesprächen, besonders wenn ich über meine obsessiven Interessen spreche, die von Auslandsreisen über Autismusforschung bis hin zu Social Media reichen. Ich vermisse es manchmal, wenn ein Bekannter auf eine Uhr schaut oder ein Telefon herauszieht, um darauf hinzuweisen, dass sie ein Gespräch beenden möchte. Aber ich bemühe mich mehr, nach meiner Diagnose Gespräche zu initiieren, da ich weiß, dass die Entwicklung von Freundschaften einige Zeit in Anspruch nimmt. Ich lerne sogar, meine Angst vor Anrufen zu überwinden, indem ich einfach zum Telefon greife, die Nummer wähle und antworte: "Hallo."