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Die Weihnachtskataloge beginnen sich zu nähern, wenn Weihnachten naht. Viele sind unpersönlich an "derzeitige Bewohner" gerichtet und werden dann ohne einen zweiten Blick geworfen. Kataloge in den USA haben jedoch eine überraschende frühe Geschichte, in der sie mit Kunden in Kontakt kamen.
In den Anfangsjahren des Versandkataloggeschäfts beantworteten Mitarbeiter Kundenbriefe persönlich. Selbst der Gründer von Montgomery Ward & Co., Aaron Montgomery Ward, reagierte persönlich auf Kundenbriefe. Eine solche Korrespondenz mag heute kurios erscheinen, aber diese Nachrichten waren eine ernsthafte Verkaufsstrategie.
Für viele ländliche Verbraucher schienen Versandhandelskataloge riskant zu sein. Im Jahr 1890, 64 Prozent der Amerikaner lebte in ländlichen Gemeinden nach der US-Volkszählung. Die Gewohnheit für die meisten ländlichen Amerikaner bestand darin, bei örtlichen Kaufleuten oder gelegentlich umherziehenden Händlern einzukaufen. Obwohl Versandhändler eine größere Produktvielfalt und wettbewerbsfähige Preise anboten, war das Unternehmen ein Fremder. Versandhändler mussten das Vertrauen wecken, dass der Kauf bei einem Fremden sicher war. Einen Namen mit einem Gesicht zu versehen und den Touch persönlicher Kommunikation hinzuzufügen, war eine Verkaufsstrategie, die funktionierte.
"Sears bestand darauf, dass seine Mitarbeiter handschriftliche Notizen machten, anstatt eine Schreibmaschine zu benutzen. Einige Kunden waren beleidigt, einen Brief von einer Maschine zu erhalten."
Unternehmen wie Sears Roebuck & Co. und Montgomery Ward & Co. sandten Produkte aus Chicago an weit entfernte Viehzüchter und Farmer. Obwohl Richard Warren Sears nicht dafür bekannt war, die Briefe von Ward zu versenden, bestand Sears auf seinen Mitarbeitern handschriftliche Notizen anstelle einer Schreibmaschine - einige Kunden erhielten beleidigt einen Brief von a Maschine.
Ward spürte auch die Möglichkeit, eine Beziehung über die Post aufzubauen. Er hat Fotos seiner Top-Führungskräfte in den Katalog aufgenommen sowie Einkäufer für bestimmte Abteilungen, damit die Kunden wissen, an wen sie schreiben.
In ihren Rücksendebriefen gratulierten die Mitarbeiter zu Ehen, der Ankunft eines neuen Babys oder einem Beileid für den Verlust eines Familienmitglieds. Diese Nachrichten hatten für viele Kunden eine Bedeutung und manche schickten sogar Briefe, in denen sie sich bei den Mitarbeitern für ihre Unterstützung bedankten.
Die Vertriebsstrategie hat dazu beigetragen, zögerliche Kunden zur Auftragserteilung zu bewegen. Es hatte aber auch einen überraschenden Nebeneffekt. Isolierte und einsame Kunden genossen die persönliche Korrespondenz und legten Bestellscheinen die Art von persönlichem Brief bei, den man an einen Brieffreund senden könnte.
Kunden berichteten über ihr Leben und erklärten sogar, warum sie eine Weile nicht bestellt hatten. Ein Bauer schrieb an Mr. Ward, warum er seit dem letzten Herbst keine Einkäufe getätigt habe katalog: "Nun, die Kuh hat gegen meinen Arm getreten und ihn gebrochen und außerdem war meine Frau krank, und da war die Arztrechnung. Aber jetzt, Gott sei Dank, ist das bezahlt und es geht uns allen wieder gut. Wir haben einen schönen Jungen und bitte schicken Sie uns die Plüschhaubennummer 29d8077... "
Briefe der Katalogfirma waren für viele Kunden eine Lebensader. Im Jahr 1900 hatte jeder Staat westlich des Mississippi eine Bevölkerungsdichte von weniger als 25 Menschen pro Meile Land. Für Kunden in Staaten wie North Dakota war Landwirtschaft oder Viehzucht in der Tat eine einsame Erfahrung - die Einwohnerzahl betrug nur fünf Personen pro Meile. Und es gab kein Radio, Fernsehen oder irgendeine Art von Massenkommunikation, um eine Person mit der größeren Welt zu verbinden.
Für einige Kunden führte die Zuverlässigkeit der Kataloge und die Freundlichkeit der Korrespondenz zu einem unrealistischen Vertrauen in das Unternehmen. Bei mehreren Gelegenheiten baten einsame Landarbeiter die Gemeinde Montgomery & Co., ein Paar Stiefel sowie eine Frau zu schicken. Ward antwortete persönlich auf solche Anfragen und schlug vor, dass die Suche nach einem Ehepartner eine persönliche Entscheidung sei, die am besten persönlich getroffen werden könne.
"Bei mehreren Gelegenheiten baten einsame Landarbeiter die Gemeinde Montgomery & Co., ein Paar Stiefel sowie eine Frau zu schicken."
Die Kundenbriefe an Mitarbeiter von Montgomery Ward & Co., die den Autoren nicht bekannt waren, wurden regelmäßig im monatlichen Mitarbeiter-Newsletter des Unternehmens veröffentlicht. Unter uns. Die albernsten, berührendsten und bemerkenswertesten Buchstaben waren enthalten. Der Newsletter-Redakteur gab zu, ein paar Tränen vergossen zu haben, als ein Junge aus Ohio mit amputierten Gliedmaßen schrieb und fragte, ob er für die Firma arbeiten könne, um einen Spielzeugkauf zu bezahlen.
Ein Mann aus Wisconsin schrieb und prahlte, dass jeder in seiner Gemeinde wusste, dass er ein überzeugter Kunde von Ward war. Während er in der Stadt war, hörte er einen Witz darüber, wie Ward eine Heiratsurkunde zu einem günstigeren Preis als der Bezirksschreiber ausstellen könnte. Der Briefschreiber fühlte, dass der Witz zu seinem Vorteil wiederholt wurde und war stolz darauf, dass andere ihn als Ward-Kunden assoziierten.
Das Bedürfnis nach einer persönlichen Note endete innerhalb weniger Jahrzehnte. Bis 1920 war die US-Bevölkerung leicht städtisch als ländlich. Es gab weniger einsame Kunden, die einen Brief von einer Katalogfirma im ganzen Land erhalten wollten. Und es gab mehr Wettbewerber - viele mit Kreditprogrammen. Leider ist die Zeit, in der ein Kunde eine persönliche Notiz in ein Bestellformular aufgenommen und eine Antwort erhalten hat, längst aus der Mode gekommen, obwohl Kataloge immer noch per Post eingehen.